近日，美國亞利桑那州立大學(xué)月球勘測軌道飛行器照相機(jī)(LROC)項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)宣布，他們通過分析月球影像，確認(rèn)月球表面被撞出兩個(gè)大坑。撞擊位置在月球背面的赫茨普龍環(huán)形山。

LROC高分比率影像。箭頭指向的是2022年3月4日撞擊事件形成的兩個(gè)新的撞擊坑。圖源：NASA/GSFC/Arizona State University

就在今年3月4日，一個(gè)重約3噸的飛行物沖撞上月球背面。“天文學(xué)界普遍認(rèn)定該飛行物為火箭殘骸，但沒人認(rèn)領(lǐng)，現(xiàn)在又發(fā)現(xiàn)‘一撞兩坑’，這就是其神秘之所在。”深圳大學(xué)教授黃少鵬6月27日對(duì)科技日?qǐng)?bào)記者表示。

18米+16米!首個(gè)連環(huán)撞擊坑

LROC項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)通過對(duì)比2月28日和5月21日的高分辨率影像發(fā)現(xiàn)：兩個(gè)坑直徑分別為16米和18米，且有部分重合，屬連環(huán)坑。

到底是什么“天外來客”造成了這樣的撞擊坑?

據(jù)國際航天界通報(bào)，北京時(shí)間2022年3月4日20點(diǎn)25分，一個(gè)重約3噸的飛行物以每小時(shí)9290公里的速度，沖撞上月球背面的赫茨普龍環(huán)形山。

阿波羅運(yùn)載火箭殘骸墜落月表形成的撞擊坑。圖源：NASA/GSFC/Arizona State University

黃少鵬表示，天文學(xué)界普遍認(rèn)定該飛行物為火箭殘骸。他介紹道，深空探測運(yùn)載火箭殘骸墜落月球，早在阿波羅時(shí)代就發(fā)生過多次。人類探索太空以來，運(yùn)載美國阿波羅13號(hào)、14號(hào)、15號(hào)和17號(hào)的土星5號(hào)火箭的第3級(jí)都曾墜落到月球表面。

但讓人不解的是，箭體殘骸墜落一般只會(huì)出現(xiàn)一個(gè)撞擊坑，阿波羅運(yùn)載火箭殘骸形成的也都是單一的撞擊坑。黃少鵬解釋說，這是因?yàn)榛鸺w一頭是發(fā)動(dòng)機(jī)，另一頭是燃料罐，燃料耗盡后便是空的，只有發(fā)動(dòng)機(jī)一頭是重的。

在黃少鵬看來，這個(gè)飛行器在月球上撞出了兩個(gè)坑，表明它很可能是一個(gè)“兩頭重”的家伙。

7年前首次發(fā)現(xiàn)該飛行物

早在2015年3月14日，美國卡塔琳娜巡天系統(tǒng)(Catalina Sky Survey)首次發(fā)現(xiàn)該飛行物。

起初，發(fā)現(xiàn)者認(rèn)為該飛行物是一顆近地小行星，并授予編號(hào)WE0913A。但一位巴西天文學(xué)家在分析了這個(gè)物體的飛行軌跡后發(fā)現(xiàn)，該物體是在環(huán)繞地球而不是環(huán)繞太陽的軌道上運(yùn)行，因而判斷它可能不是天然小行星而是人造太空垃圾。

黃少鵬表示，這個(gè)編號(hào)WE0913A的飛行物是在地球軌道上被發(fā)現(xiàn)的，所以被認(rèn)定是人造的。但它的軌道與大多數(shù)人造衛(wèi)星或太空垃圾不同的是，離地球很高很遠(yuǎn)，所以一開始被誤認(rèn)為是小行星。

“當(dāng)初被發(fā)現(xiàn)時(shí)，該飛行物跟月球一樣都圍繞著地球運(yùn)行，各行其道。但由于它的軌道距離地球很遠(yuǎn)，也就可能運(yùn)行到距離月球比較近的地方。一旦進(jìn)入月球勢力范圍，就可能被月球捕捉，最終進(jìn)入墜落的路徑。”黃少鵬給出了他的分析。

“從2015年發(fā)現(xiàn)飛行物到2022年撞擊，這個(gè)機(jī)緣巧合的過程花了7年多時(shí)間。”黃少鵬說。

飛行物的歸屬迄今成謎

今年1月份，美國天文學(xué)家比爾·格雷(Bill Gray)預(yù)報(bào)編號(hào)WE0913A的飛行物將于2022年3月4日撞擊月球背面。

隨著預(yù)報(bào)的墜落時(shí)間逼近，這個(gè)話題越來越熱。格雷曾推測，這個(gè)飛行物是獵鷹9號(hào)運(yùn)載火箭的殘骸。因?yàn)?015年2月11日，美國商業(yè)航天公司SpaceX使用獵鷹9號(hào)運(yùn)載火箭為美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)發(fā)射了深空環(huán)境觀測衛(wèi)星DSCOVER。格雷還利用相關(guān)的計(jì)算軟件，預(yù)測了這個(gè)漂游在地球高軌道上的飛行物將被月球捕獲并撞擊月球。

但美國宇航局的專家在核對(duì)了相關(guān)軌道數(shù)據(jù)后指出，DSCOVER與月球的距離太遠(yuǎn)，它的運(yùn)載火箭殘骸不可能落入被月球捕獲的軌道。

對(duì)于此次發(fā)現(xiàn)，LROC項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)表示，該飛行器的起源仍不確定，但是連環(huán)坑這一特征可能有助于在將來確認(rèn)它的身份。

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