眾所周知，吸煙是絕大多數肺癌的主要原因。但其實，只有少數吸煙者會患上這種疾病。

近日，一項由阿爾伯特愛因斯坦醫學院領導的研究表明，一些吸煙者可能具有強大的機制，通過限制突變來保護他們免受肺癌的侵害。這些發現，可以幫助識別那些面臨更高患病風險的吸煙者，他們需要特別密切監測。

長期以來，人們一直認為吸煙會通過觸發正常肺細胞中的 DNA突變而導致肺癌。但以往的研究無法證實這一點，因為科學家沒有辦法準確量化正常細胞中的突變。

在新研究中，Jan Vijg博士克服了這一障礙，改進了此前的單細胞全基因組測序方法。新技術被稱為“單細胞多重置換擴增(SCMDA)”，可以減少測序錯誤。

研究人員使用SCMDA 比較了兩種人群的正常肺上皮細胞(即肺內襯細胞)的突變情況。第一類人群是14名從不吸煙者，年齡在11至86歲之間。第二類人群是19名吸煙者，年齡在44至81 歲之間，他們每年最多吸煙116包。

研究結果表明，隨著年齡的增長，突變(單核苷酸變異和小的插入及缺失)會在非吸煙者的肺細胞中積累，并且在吸煙者的肺細胞中發現了更多的突變。這就證實了以往的猜測，即吸煙可通過增加突變頻率來增加肺癌風險。

另一個發現則是，隨著吸煙時間的不斷延長，肺細胞中檢測到的突變數量也在直線增加。但有趣的是，一部分吸煙人群在23年后，細胞突變的數量增長停止了。這就意味著，有些吸煙者可能擁有強大的生理機制，可以抑制細胞突變，修復DNA。

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