錢幣，在古代被親切地稱為“孔方兄”。這一別稱源于《魯褒傳·錢神論》中的描述：“親之如兄，字曰孔方。” 《漢書·食貨志》中有記載：“錢圓函方。”這背后，其實蘊含著一個有趣的物理現象：古代錢幣的形狀多呈外圓內方，即“外圓而內孔方”。

實際上，中國的銅錢并非一直都是外圓內方的，歷史上曾出現過多種形狀，如刀形、褲子形和鑰匙狀等。然而，自公元前221年秦始皇統一幣制起，方孔銅錢便開始流行，并一直沿用至1900年清朝末年，歷經兩千余年。在這漫長的時間里，盡管銅錢的材質和大小有所差異，但錢幣中央的四方孔眼卻一直得以保留。

為何選擇外圓內方呢？這背后蘊含著多方面的考量。

一是鑄造技術的考量。在古代，銅錢的制造通常采用熔銅鑄錢的方法。這種工藝中，銅被熔化成“銅水”，隨后被注入錢模中冷卻成型。然而，直接鑄造的銅錢邊緣往往不規整，不僅影響美觀，還會在使用時刮傷手部。為了解決這一問題，工匠們需要使用銼刀對銅錢邊緣進行修整。然而，逐個修銼銅錢既費時又費力。因此工匠們把多個鑄好的錢幣穿在一根方形的木棍上，木棍能卡住錢幣，防止它們轉動。這樣一來，在打磨錢幣邊緣的時候，就能保證每個錢幣的邊緣都光滑平整，大小一致。日本、朝鮮等地的古代銅錢都延續了這一“外圓內方”的傳統，中間均開有一方孔。

說完“內方”，再來說說“外圓”。圓形錢幣的四周沒有棱角，不容易被磨損，要是做成帶尖帶角的形狀，在日常使用和流通中，很容易磕壞碰壞，價值也就跟著受影響了。而且圓形的錢幣方便攜帶，中間的孔可以用繩子穿起來，方便計數，這樣掛在腰間或者揣在兜里，走南闖北不容易弄丟，“腰財萬貫”正是由此而來。

外圓內方的形狀還和古人的宇宙觀有關。古人云：“天圓如張蓋，地方如棋局。”老祖宗們講究“天圓地方”，天地合一就是皇權的象征。把錢幣造成圓形方孔，就有了一種象征意義，方孔代表中央政權，外圓象征王權統御四方，強化“普天之下，莫非王土”的觀念。

此外，這和中國古代推崇的處世之道也十分契合。儒家思想中，圓形象征靈活變通，方形象征正直原則，暗合古人推崇的“外柔內剛”的理念。

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