一邊削減預算 一邊加速進程
美2024年前重返月球：雄心勃勃還是夸夸其談
3月26日，美國副總統邁克·彭斯在國家空間委員會第五次會議上表示，美國將在2024年前讓美宇航員重返月球，比美國國家航空航天局(NASA)之前確定的2028年早了4年。
聯想到此前不久，美國總統特朗普·唐納德在最近提交的預算報告中“捅了NASA一刀”——建議削減該機構的經費預算。不給馬吃草，還要馬快跑?因此，盡管彭斯在演講中雄心勃勃，但一些專家對此并不買賬，直指“這是夸夸其談”。不過，中國航天科工集團二院研究員楊宇光對科技日報記者表示：“美國宇航員2024年重返月球并非不可能。”
美計劃2024年重返月球
自從NASA的“阿波羅17”號任務1972年12月返回地球后，美國就再也未曾踏足月球。但特朗普上任后，誓言讓美國宇航員重返月球。2017年12月，特朗普簽署了第一份太空政策指令《太空政策指令1號》，指示NASA開始重返月球計劃，并將月球作為人類最終前往火星和其他深空目的地的踏腳石。盡管如此，這份指令沒有提出確切的執行時間表，后來NASA提出2028年讓美國宇航員重返月球。
但3月26日，彭斯表示：“這還不夠好，我們能做得更好。”
據美國太空網26日報道，彭斯說：“時不我待，在本世紀，美國必須像上世紀一樣，在太空領域保持第一，這不僅是為了推動美國的經濟和國家安全，而且最重要的是，太空(就像每個偉大的邊疆一樣)領域的規則和價值觀，將由那些最先到達的人所書寫。”
據俄羅斯國家航天公司龍頭研究機構中央機械制造研究所提供的信息，俄羅斯宇航員計劃2031年首次登月科考，隨后，每年都會進行載人登月;中國計劃在2030年左右實現載人登月。
彭斯還說，國家太空理事會建議美國宇航員在月球南極登陸。眾所周知，此處富含水冰。宇航員可在此處建立一個永久基地，并開發相關技術，將美國宇航員送往火星及其他地方。
副總統：新時間表“激進但可行”
雖然彭斯也承認，將美國宇航員重返月球的時間提前到2024年有點激進，但他強調，這是可以實現的，“太空時代開始僅12年后，‘阿波羅11’號就于1969年成功登月”。
如何實現這一點?彭斯提出了幾個方面：首先在戰略上，“畢其功于一役”，“以任何必要的方式”來實現這一目標;其次在具體計劃上，如果NASA正在開發的太空發射系統(SLS)火箭尚未準備就緒，可能會使用商業火箭，而非目前的承包商的火箭;此外，他呼吁NASA采取新政策，轉換新的思維方式，在文化上有所創新。他說：“NASA必須將自己變成一個更精簡、更負責任、更靈活的機構。”
美專家：夸夸其談
然而，除了建議更換火箭和承包商以外，對重返月球計劃，彭斯幾乎沒有其他明確指示。喬治華盛頓大學空間政策專家約翰·羅格斯登稱：“(副總統)所說的‘采取一切可能的手段’以及‘提供必需的資源’等只是夸夸其談，沒有任何細節。”
美國科技網站The Verge在報道中指出，從現實角度考慮，登月所需的很多設備和技術都未齊備。
目前，NASA重返月球的戰略包括：在月球軌道上建造一個空間站——“門戶”(Gateway)月球軌道空間站，作為宇航員往返月球表面的中轉站;NASA還一直致力于開發新型火箭太空發射系統(SLS)，用于將“獵戶座”(Orion)載人航天艙送入深空;此外，NASA最近呼吁商業公司集思廣益設計月球著陸器，以便將宇航員從“門戶”運至月球表面。
但NASA要到2022年才開始建造月球軌道空間站，2025年左右才會在月球上測試首批載人著陸器;而SLS也一再延誤，成本超支，令NASA頭疼不已。
SLS最初計劃于2017年年初發射，但該火箭的“首秀”一直被推遲到2020年6月。最近，NASA官員承認，很可能要等到2021年，這也迫使NASA思考替代方案：譬如使用太空探索技術公司(SpaceX)的“獵鷹重型”火箭來發射“獵戶座”載人艙。
面對彭斯雄心勃勃的新計劃，NASA局長吉姆·布里登斯廷表示，NASA必須使用SLS，誓言：“加快SLS的研發進度，相信我們可以在2020年讓SLS進行首次發射，讓載人艙繞月球飛行。”波音公司隨后也表示，計劃今年年底前將SLS的核心第一級交付給NASA。
如果SLS仍然是NASA深空探索計劃的重要部分，那就意味著其當前戰略的某些方面需要改變。不過，政府沒有給出具體的建議，彭斯也沒有保證會給NASA提供更多資金。因此，太空顧問、研究和咨詢公司Astralytical負責人勞拉·福茨克說：“依我來看，(彭斯)只是畫大餅而已。”
特朗普總統最近提交的預算提議大幅削減NASA資金，包括削減提供給SLS和“獵戶座”的資金。在預算申請公布后，NASA官員甚至承認，即使有更多資金投入，可能也不足以加速其研發進程。NASA首席財務官杰夫·德維特在3月份的一次關于預算申請的新聞發布會上說：“錢并非最終問題，我們更需要多一點時間。”
針對上述情況，楊宇光說：“如果只是想要短時間內登上月球，‘月球軌道空間站’并非必需。目前，SLS和‘獵戶座’載人艙都進行了多年研究，SLS應該可以在2020年左右發射。如果NASA想在2024年實現登月，就必須加快著陸器的研制工作，或重新設計。”
(科技日報北京3月27日電)
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